靑, '윤창중 숨기기' 이어 '꼬리 자르기' 논란

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"尹 개인이 개인 시간에 저지른 일… 개인이 해결해야"

野 "許실장 등 참모진 총사퇴" 요구 등 '책임론' 제기도

청와대가 박근혜 대통령의 미국 방문 기간 중 발생한 윤창중 전 대변인의 '성추행 의혹' 파문과 관련, 개인 문제로 치부하며 이른바 '꼬리 자르기' 행태를 보이고 있어 여론의 빈축을 사고 있다.

청와대는 지난 7일(현지시간) 밤 윤 전 대변인이 워싱턴DC 소재 한 호텔에서 주미(駐美) 대사관 소속 인턴 여직원을 성추행했다는 의혹과 관련, 그를 '대통령 비서실 대변인'직에서 전격 경질한데 이어, 이남기 홍보수석비서관 명의로 이번 사건에 대한 '사과' 입장을 밝혔다.

이 수석은 9일(현지시간) 오전 박 대통령의 방미(訪美) 마지막 기착지인 로스앤젤레스(LA) 현지에서 박 대통령에게 관련 사항을 보고한 뒤, 수행 기자단을 상대로 한 브리핑에서 "윤창중 대변인이 대통령 방미 수행 중 개인적으로 불미스런 일에 연루됨으로써 고위 공직자로서 부적절한 행동을 보이고 국가 품위를 손상시켰다"며 그에 대한 경질 사실을 발표했다.

이어 이 수석은 박 대통령 귀국 뒤인 10일(우리시간) 밤엔 춘추관에서 긴급 브리핑을 열어 "홍보수석으로서 내 소속실 사람이 부적절한 행동을 한 것에 대해 대단히 실망스럽고 죄송스럽다"며 "국민 여러분과 대통령께 진심으로 사과드린다"는 내용의 '사과문'을 발표했다.

윤 전 대변인은 홍보수석실 산하 비서관급 인사로서 이 수석과 함께 지난 5일부터 시작된 박 대통령의 취임 후 첫 방미(訪美) 일정을 수행하던 중 성추행 의혹에 휘말려 박 대통령의 LA 일정을 수행하지 않은 채 9일 '단독 귀국'했다.

그러나 윤 전 대변인의 귀국 경위와 관련해선 "이 수석의 지시에 따른 것"이란 윤 전 대변인의 주장과 "윤 전 대변인 본인 결정에 따른 것"이란 청와대 측의 설명이 서로 부딪히면서 '진실게임' 양상으로 번져가고 있는 형국이다.

앞서 민주당 등 야당에선 윤 전 대변인이 8일(현지시간) 성추행 혐의로 현지 경찰에 신고된 가운데, 숙소에 있던 옷가지 등의 짐도 제대로 챙기지 못한 채 서둘러 귀국길에 오른 사실을 두고 "청와대가 사실상 윤 전 대변인의 국내 도피를 방조한 게 아니냐"는 지적이 제기됐었다.

게다가 박 대통령이 이 수석으로부터 윤 전 대변인 관련 사항을 보고 받은 시점 또한 이 수석이 사건을 최초로 인지한 8일(워싱턴 현지시간) 9시30분쯤부터 하루 이상이 지난 9일(LA 현지시간) 오전 9시쯤인 것으로 알려져 '늦장 보고' 논란이 일기도 했다.

워싱턴과 LA 간에 3시간의 시차가 난다.

이에 대해 이 수석은 "윤 전 대변인 관련 상황 파악에 시간이 걸렸고, 박 대통령의 일정이 계속되다 보니 보고 시점을 놓쳤다"고 설명했지만, 정치권 안팎에선 "청와대 내 보고 및 대응체계에 문제가 있는 게 아니냐"는 지적이 제기되고 있다.

게다가 수행 기자단 등 대(對)언론 공보 업무를 위해 대통령을 따라 방미 길에 오른 청와대 대변인이 밤늦은 시각 대사관 소속의 20대 인턴 여직원과 호텔에서 술자리를 함께했다는 사실 자체만으로도 "청와대가 수행원 관리에 허점을 드러냈다"는 비판을 받기에 충분하다.

정치권에서 "소관 수석비서관인 이 수석 등에게 '관리 책임'·'지휘 책임'을 물어야 한다"는 주장이 제기되고 있는 것도 이 때문이다.

박기춘 민주당 원내대표는 12일 국회에서 회견을 열어 이번 사건에 대해 "박 대통령의 남은 임기를 생각하면 몇 명 문책 등의 땜질식 처방으로 넘어갈 일이 아니다"며 "허태열 대통령 비서실장을 비롯한 수석들은 총사퇴해야 한다"고 주장하기도 했다.

그러나 청와대는 이번 사건에 대해 거듭 "윤 전 대변인 개인의 문제"라며 선을 긋고 있다.

이 수석은 10일 밤 사과문 발표 뒤 기자들과 만난 자리에서 "청와대 대변인은 대통령 방미의 공식 수행원 아닌 일반 수행원"이라며 "이번 일은 (윤 전 대변인) 개인이 개인 시간에 저지른 개인적 사건"이라고 했었다.

앞서 이 수석이 윤 전 대변인에 대한 경질 발표에서 "(윤 전 대변인이) 개인적으로 불미스런 일에 연루됐다"고 언급하고, 사과문 발표 당시 "내 소속실 사람이 부적절한 행동했다"며 사과 대상에 국민과 함께 대통령을 포함시킨 사실을 두고도 이번 사건이 청와대 전체의 문제로 비화되는 것을 원치 않는다는 내부 기류를 반영한 것이란 해석이 나온다.

이와 관련, 박 대통령 방미를 수행하며 이번 사건에 대한 상황 파악에 나섰던 홍보수석실 산하 국정홍보비서관실의 전광산 선임 행정관은 11일 윤 전 대변인이 회견을 통해 자신의 결백을 주장하자, "그리 당당하고 자신이 있으면 지금 다시 미국으로 가서 (경찰) 조사를 받으면 된다"고 말하기도 했다.

윤 전 대변인 스스로 이번 사건의 진상을 밝히고 그 책임을 져야 한다는 의미로 해석된다.

그러나 정황상 이 수석이 윤 전 대변인 사건을 박 대통령에게 보고하기 전 주미 대사관과 현지 한국문화원 등을 포함해 박 대통령을 수행한 윤병세 외교부 장관 등 우리 측 외교부 직원 등 역시 관련 상황을 공유하고 현지 대책을 논의했을 가능성이 크다는 점을 들어 청와대 주변에서조차 "이번 일은 단순히 윤 전 대변인 한 사람만의 문제로 몰고 가선 안 된다"는 지적이 제기된다.

여당인 새누리당내에서도 이번 사건에 대해 "윤 전 대변인 개인이 처신을 잘못한 것이긴 하지만, 그 배경엔 청와대 참모진의 기강해이, 사건에 대한 청와대 대처 등 총체적 문제가 있다"는 이유에서 "박 대통령이 직접 사과하는 문제도 검토할 필요가 있다"는 의견이 제기된다.

이런 가운데, 일단 이 수석은 윤 전 대변인의 회견이 있었던 11일엔 기자들과 만난 자리에서 사건 관련 '책임론'에 대해 "책임을 져야 한다면, 또 책임을 질 상황이 있다면 나도 책임을 져야할 것"이라고 언급하는 등 추후 상황에 따라 거취를 결정할 수 있음을 시사해 그 결과가 주목된다.

(서울=뉴스1) 장용석 기자